성내에 청해호가 있어서 생긴 명칭이다. 티베트 고원에 있으며, 역사적으로 중국 본토를 이루는 여러 성들의 서쪽에 있는 외딴 지역에 속한다. 일부는 BC 3세기에 이미 중국의 지배하에 들어갔다. 그 후 수세기 동안 티베트족과 몽골족으로 대표되는 유목민이나 코코노르 호(靑海湖) 북동쪽 모퉁이 주변 농지에 정착한 소수의 중국인들에 의해 점령되었다. 중국인 주민의 수가 해를 거듭할수록 늘어나자, 1928년 중국 정부는 청해성을 설치했다. 청해성은 대부분 지역이 산맥과 고원으로 이루어져 있다. 산맥들 사이에는 넓은 계곡과 기복이 심한 구릉지대, 광대하고 평탄한 고원이 들어서 있다. 역사적으로 보아 이 지역은 유목민들의 본거지이며 말 사육으로 유명하다. 또한 영양·야생마·늑대·곰 및 희귀한 조류들도 이 지역에서 발견된다. 티베트족, 회족, 살납족(撒拉族), 몽고족 등 소수민족이 전체인구의 42%를 차지한다. 청해성은 두말 할 필요도 없이 청해호와 양떼들이 뛰노는 광활한 초원으로 유명하다.