작은 어항에 불과했던 상해는 아편전쟁 패배의 결과로 강제 개항 이후 갑자기 아시아를 대표하는 도시가 되었다. 1930년대 100만으로 증가한 인구 중에 토박이는 15~25%에 불과할 만큼, 외국과 외지에서 온 사람들이 뒤섞인 진정한 국제도시였다. 당시 세계를 휩쓸던 모더니즘과 소비 도시의 비전은 중국의 열정과 만나 독특하고 활기 넘치는 거리를 만들었다. 특히 대륙을 차지하기 위해 달려온 열강들이 앞 다투어 호텔, 영화관, 백화점 등을 지어댄 곳이 와이탄(外灘, The Bund) 거리는 파리이자 뉴욕이고 베를린이었다.

사회주의 중국이 개혁개방 정책을 실시하면서 상해는 중국의 경제발전을 주도하는 금융허브 도시이자 국제적인 대도시로 다시 역사 무대에 등장한다. 북경은 올림픽으로 세계무대에 다시 자신을 알렸다면, 상해는 2010년 184일간 7000여 만 명을 불러들인 상해 엑스포를 통해 새로운 이미지를 만들어냈다.